Nakon trinaest mjeseci neumornog istraživanja asteroida Vesta, NASAina robotička letjelica napustila je orbitu ovog velikog nebeskog tijela te krenula na novu svemirsku odiseju prema asteroidu Ceres.
Kontrola misije zaprimila je telemetrijske podatke s Dawna koji pokazuju kako su ionski motori letjelice uspješno odradili posao savladavanja Vestine gravitacije. Biti će potrebne godine putovanja kako bi Dawn pristigao u orbitu oko najvećeg asteroida u Sunčevom sustavu – Ceresa. Misija Vesta službeno je završena 05. rujna, izjavio je Robert Mase iz Dawn projektno-istraživačkog tima. Podsjetimo se, “nejžni” ionski motori stvaraju slabašan potisak, no mogu raditi mjesecima, pa čak i godinama uz minimalnu potrošnju goriva što omogućava znatno veću fleksibilnost planiranja misije. Ta je vrsta motora najprije “izmišljena” u serijalu “Zvjezdane staze” da bi tek koje desetljeće kasnije znanstvenici i u stvarnosti započeli njihovo korištenje.
Iako sama misija letjelice Dawn (Zora) nije previše medijski eksponirana, riječ je o zaista fantastično zamišljenom i zasad potpuno uspješnom projektu. Lansirana 27. rujna 2007. na desetgodišnju misiju s mogućnošću produženja iste, Dawn je nakratko istraživala Zemlju i Mars, potom na više od godinu dana obavila detaljno kartografiranje Veste. Od 2015. slijedi ulazak u orbitu oko Ceresa te istraživanje ovog asteroida koji je po svojem otkriću u XIX stoljeću nakratko uživao status planete.
U ovim trenucima Dawn se nalazi na spiralnoj odlaznoj putanji od Veste od koje ga dijeli 18.500km. Ceres je trenutno na 64 milijuna kilometara od letjelice. Radio-signalima s Dawna treba gotovo cijeli jedan školski sat kako bi pristigli na Zemlju udaljenu od ove malene letjelice 230milijuna kilometara.
Asteroid Vesta nije najveći no poradi njegove građe te sastava povšine najsjajniji je. U situacijama povoljne pozicije naspram Zemlje moguće ga je kao sićušnu zvjezdicu vidjeti i golim okom.
