astronautika.com

NASAina letjelica New Horizons koja već godinama juri prema najudaljenijoj (nekadašnjoj) planeti Plutonu mogla bi se na svom odredištu 2015. godine susresti s nečim za što je malo tko vjerovao da je moguće. Prema novim istraživanjima i dosadašnjim otkrićima čini se kako je Pluton sve samo ne osamljena mala planeta na rubu Sunčeva sustava. Za vrijeme pripreme misije New Horizons i njezina lansiranja tijekom 2006. nismo puno toga znali što danas znamo o Plutonu. U međuvremenu otkrivena su još četiri nova prirodna satelita Plutona te ih sada s od ranije poznatim Haronom ima pet. Prema svemu sudeći to nije ni blizu konačna brojka, kaže Alan Stern voditelj znanstvenog dijela misije. Ima tu zasigurno još objekata koji čekaju da ih otkrijemo s Zemlje ili da ih New Horizons otkrije sam u trenucima prilaska Plutonu, to je fantastično ali priča ima dvije strane, dodaje Stern. Sa znanstvene strane spremamo se otkriti jedan sasvim novi svijet, svijet kakav ni u snu nismo očekivali, nekadašnja usamljena i nezanimljiva planeta mogla bi veoma lako postati potpuna suprotnost tome. Svijet pun iznenađenja kakvih ima puno u Kuiper-Beltovom pojasu. Moguće da se oko Plutona nalazi na stotine gromada stijenja relativno malih dimenzija, moguć je i prsten još manjih tijela oko njega. Sve to dovodi nas do drugog dijela priče – sigurnosti letjelice pri preletu pored Plutona! New Horizons putuje velikom brzinom i sudar čak i s najmanjim nebeskim tijelom zasigurno bi doveo do ugroze misije a vrlo vjerojatno i do potpunog gubitka letjelice. Izvjesno je da ćemo morati mijenjati planiranu putanju preleta Plutona. Zasad još neznamo kako i kuda će New Horizons krenuti, utješna je činjenica da imamo vremena na pretek za razmišljanje, no ono će se ubrzano „istopiti“ i morati ćemo se odlučiti – rizična ili sigurna putanja. Obje solucije imaju svoje zašto i zato, samo, nemožemo dovesti u opasnost misiju na koju smo čekali desetljećima. Konačna odluka o putanji letjelice biti će donesena u posljednjih nekoliko mjeseci ili čak i tjedana neposredno prije preleta Plutona. Inače, planovi za trajektorije leta nazivaju se SHBOT (Safe Haven Bail Out Trajectory) i u ovom trenu imamo ih devet. Istraživanja Plutonova svijeta zasada se provode teleskopima s Zemlje, iz svemira ali i specijalnim kamerama sustava LORRI na samoj letjelici New Horizons u trenutcima kada ju se budi iz hibernacije. Znanstvena istraživanja Plutona u „konačnoj kampanji“ započeti će tijekom siječnja 2015., a letjelica će se Plutonu najviše približiti 14. lipnja. Tijekom pedesetak dana prilaza Plutonu aktivno ćemo pretraživati sve informacije koje nam letjelica pošalje. Otkrijemo li opasni objekt na putu letjelice moći ćemo reagirati paljenjem motora kako bi izbjegli sudar. No, desetak dana prije susreta New Horizonsa i Plutona više ništa nećemo moći učiniti zbog nedostatka vremena i goriva na letjelici. Stoga moramo se dobro pripremiti kako bi letjelica uspješno i sigurno odradila svoju misiju. Čini se kako nas tada čeka sedam tjedana horora u prilazu, kako je ekipa misije parafrazirala izjave svojih kolega iz Mars Science Laboratory koji su imali „svega“ sedam minuta horora prilikom slijetanja rovera Curiosity na Mars. Pluton je dosad najmanje istražen svijet u našem susjedstvu, predstavnik je klase malih planeta kakvih najvjerojatnije ima na desetke tisuća iza njegove putanje. Podaci o Plutonu i njegovom okružju dati će nam nemjerljivo važne podatke za razumijevanje nastanka i razvoja planetarnih sustava oko zvijezda.